Relevo

O relevo da bacia do rio São João é bastante diversificado, com serras, planaltos, colinas e grandes baixadas nas proporções apresentadas no quadro abaixo.

Fonte: Cunha, 1995, adaptado

As serras escarpadas encontram-se principalmente na periferia norte e sudoeste da bacia, apresentando encostas íngremes a abruptas. O primeiro conjunto de montanhas, que faz parte da serra do Mar, estende-se desde as cabeceiras do rio São João até as proximidades do povoado de Rio Dourado, terminado a oeste da BR-101, quando esta cruza a Reserva Biológica União. As montanhas com elevações acima de mil metros surgem nas serras de Santana, São João, Taquaruçu, Pilões, Boa Vista e Pedra Branca, em Silva Jardim.

O ponto culminante da bacia é a pedra do Faraó, com 1.719m. Situada nas cabeceiras do rio Pirineus, ela constitui o marco divisório entre os municípios de Silva Jardim, Cachoeira de Macacú e Nova Friburgo. Em Casemiro de Abreu as serras são mais baixas, possuindo altitudes de 190-400m, com exceção de dois pequenos trechos, nas cabeceiras dos rios Aldeia Velha e Dourado.

O segundo conjunto de montanhas aparece na periferia sudoeste da bacia, na divisa entre Rio Bonito e Saquarema e ao sul da Via Lagos. Abarca a região das cabeceiras do rio Boa Esperança e de alguns de seus afluentes como o rio Sete Voltas, sendo formada pelas serras de Palmital, Castelhana, Boqueirão, Amar e Querer, Portela e Catimbau Grande. As altitudes oscilam entre 100 e 600m, estando o pico situado na serra do Boqueirão, na altitude de 690m, próximo à cabeceira do rio Castelo, afluente do rio das Domingas, que deságua no rio Boa Esperança.  Próximo ao litoral, surge isolado na baixada o Morro de São João, uma notável montanha que desponta com seus 781 metros de altitude. Trata-se de um antigo vulcão extinto com mais de 59 milhões de anos de idade, formato arredondado e superfície com cerca de 14 km².

O planalto se desenvolve na região entre o rio São João e os rios Bacaxá e Capivari, apresentando altitudes mínimas de 100m, que aumentam até 908m na serra do Sambê. Aparecem ainda manchas isoladas de planalto na parte norte da bacia, com altitudes em torno de 60-70m, nos vales dos rios Indaiaçu, Lontra e Dourado. Além da serra do Sambê, fazem parte do planalto as serras de Monte Azul, Lavras de Gaviões, Cachoeira Grande e das Antas.   

As colinas ocupam uma grande parte da bacia, distribuindo-se entre as serras e o planalto, no vale do rio São João a montante da represa; cercando as baixadas dos rios Bacaxá e Capivari e ainda na periferia da grande planície a jusante da barragem de Juturnaíba. A maioria delas tem formato de meia laranja devido aos topos arredondados. A altitude máxima é da ordem de 100m. Em alguns locais a predominância é de colinas com 100-80m, passando para 80-60m e até 60-40m, quando próximas aos rios. Em outros locais, como em Cabo Frio e São Pedro da Aldeia, na extremidade sul da bacia, a altitude média das colinas é da ordem de 50-60 ou 30-40m.

As baixadas foram construídas pelos rios, com o material obtido do desgaste das serras, do planalto e das colinas, e também pelo mar. No trecho inicial distribuem-se pelos vales dos rios São João, Capivari e Bacaxá desde as proximidades das nascentes até a represa de Juturnaíba, avançando pelos vales de alguns de seus afluentes como os rios das Bananeiras, Salto d’Água, Cambucás, Imbaú, Vermelho, Boa Esperança e da Domingas, alargando-se consideravelmente nos vales dos rios Jaguaripe, Piripiri e das Onças, em Araruama. Abaixo da barragem, a baixada expande-se de forma notável, apresentando mais de 24 km de comprimento e largura variável entre 16 e 8 km.

Domina toda a parte central da bacia ao longo do rio São João e dos rios Aldeia Velha, Indaiaçu, Lontra e Dourado, ocupando também grande parte da área ao sul do rio São João que é drenado pelos rios Morto e Camarupi e pelas valas do Consórcio e Jacaré. A zona da baixada construída pelo mar e um pouco pelos rios, chamada de restinga, ocupa a parte litorânea da bacia, chegando a ter 4 km de largura, sendo drenado pelas valas do Medeiros, Pedra e pelo Rio Gargoá. Ao sul da foz, a restinga é formada por uma sucessão de montes baixos, com altura de 3 a 5 m, alinhados em paralelo e intercalados por estreitas depressões alagadas. Sobre a restinga assentam-se as cidades de Barra de São João e Santo Antônio.